Des panneaux solaires au milieu de rails : le premier système ferrovoltaïque au monde entre en service

C’est une première mondiale : la Suisse met en service le tout premier système ferrovoltaïque amovible. À en croire l’exploitant, ce genre d’installation pourrait être déployé dans les quatre coins du monde, à condition toutefois de réussir la phase de tests en cours.

Quand il s’agit de production d’énergie solaire, chaque espace disponible peut devenir précieux.  Après la route solaire et le trottoir photovoltaïque, c’est maintenant au tour des voies ferrées, plus précisément, l’espace entre les deux rails. L’idée est portée par la startup suisse Sun-Ways. La jeune pousse a tout récemment inauguré une installation pilote composée de 48 panneaux solaires de 380 W unitaires alignés sur un tronçon d’une centaine de mètres, à Buttes, dans le canton de Neuchâtel (Suisse). Ainsi, depuis le 28 avril dernier, des trains voyageurs ont commencé à circuler par-dessus la centrale.

Les panneaux solaires ont été installés à l’aide d’un engin mécanique de la société Scheuchzer, partenaire de Sun-Ways. Les modules sont équipés d’un système d’accroche breveté, façonné de manière qu’ils soient amovibles. En effet, les rails doivent de temps à autre faire l’objet d’inspections et de maintenance, d’où l’intérêt d’une centrale amovible.

Des tests durant trois ans

L’installation inaugurée devrait produire annuellement 16 MWh. Cela correspond à peine à la consommation moyenne de trois à quatre foyers suisses, mais, rappelons-le, il ne s’agit ici que d’un système pilote. À l’issue de ce projet, l’entreprise pourrait envisager un déploiement à grande échelle. La centrale sera ainsi testée pendant trois ans, période minimale imposée par l’Office fédéral des transports avant une éventuelle généralisation du concept. Durant cette phase, l’entreprise testera différents types de technologies de revêtement pour les panneaux solaires. Elle évaluera également la sécurité des modules face aux conditions mécaniques auxquelles ils sont exposés, et analysera les impacts du système sur les infrastructures existantes.

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À la conquête du réseau ferroviaire suisse et au-delà

Si les tests sont concluants, Sun-Ways prévoit de conquérir l’ensemble du réseau ferroviaire suisse, dont le potentiel théorique de production est estimé à 1 TWh par an selon son fondateur. Avec ses 5 000 km de voies ferrées, la Suisse pourrait théoriquement accueillir jusqu’à 2,5 millions de panneaux solaires. À terme, la startup ambitionne d’utiliser l’électricité générée directement pour alimenter les trains.

Sun-Ways ne compte pas s’arrêter aux frontières suisses. L’entreprise affirme avoir d’autres projets pilotes en vue dans d’autres pays tels que la France, l’Espagne, la Corée, la Chine, les États-Unis, et bien d’autres.