On a visité la tour de contrôle du réseau électrique français

Le gestionnaire du réseau électrique national n’ouvre que ponctuellement les portes de son centre de contrôle, le « dispatching ». Nous avons eu l’opportunité de visiter cet endroit, où RTE et ses agents assurent à toute heure la bonne circulation des électrons. Une infrastructure sensible et ô combien importante.

Du vert, du bleu, du rouge selon la criticité de la situation du réseau électrique géré par RTE. Des écrans incurvés, plusieurs par opérateur, pour piloter des milliers de kilomètres de lignes électriques. Des formes pour représenter les disjoncteurs et leur état. « C’est comme un grand jeu vidéo dans lequel, en un clic, on manipule des disjoncteurs qui ne rentrent même pas dans cette pièce », s’amuse Pauline Denis, cheffe du service dispatching de RTE. Elle qui travaille depuis 22 ans chez RTE a connu tous les postes, dont celui-ci, qu’elle avoue assez stressant.

Le centre de dispatch, appelé COSE-P chez RTE, c’est une fourmilière de 150 ingénieurs se relayant en 3 x 8 pour assurer, chaque jour, l’équilibre entre offre et demande et la bonne gestion des aléas d’exploitation. Révolution Energétique a pénétré dans cette forteresse où, depuis Saint-Denis (Seine-Saint-Denis), est piloté le réseau électrique haute tension.

Vous ne pourrez lire ni la forme du bâtiment, ni son adresse : cet environnement ultra-sécurisé en mode bunker est rarement accessible aux personnes externes à l’entreprise. Nous n’avons d’ailleurs pas eu le droit de prendre des photos, les quelques clichés publiés dans cet article sont donc fournis par RTE. Car un incident malveillant empêchant le centre de fonctionner ou une perturbation mal gérée, et c’est le black-out dans le pays.

Une ambiance de bureau qui peut virer à la gestion de crise en un instant

En cette chaude journée d’été, nous sommes loin d’une configuration en situation « catastrophe ». La fréquence sur le grand écran central affiche 50,008 Hz. Puis, 1 seconde après, 49,987 Hz. Une situation calme, sous contrôle, comme en témoigne la lumière verte de l’entrée. Le chef de centre au pupitre bleu, marqueur de son rôle, dirige son équipe de manière apaisée, dans une ambiance de bureau ordinaire.

Si sa lumière est verte, vous pouvez le déranger. Une question d’un autre service ou une sollicitation de l’extérieur du « bunker » sont possibles. Sauf qu’en réalité ce n’est pas un bureau comme les autres, c’est un centre de dispatch. Et si la lumière vire au rouge/noir, pas question de lui adresser la parole. Réunion de crise et le bunker devient une île pour gérer la pression et prendre des décisions fortes. Décider, par exemple, de déconnecter l’Espagne de l’interconnexion dans les minutes qui ont suivi l’appel de l’homologue dispatcher espagnol lors du blackout du 28 avril 2025. Cela s’est passé depuis cette salle.

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Anticiper les hausses soudaines de consommation

Un agent est au pupitre prévision de la courbe de consommation (visible sur Eco2mix, l’outil de RTE en ligne). Il regarde les nuages (la nébulosité) pour prédire les interrupteurs des ménages qui s’allumeront si la luminosité baisse, anticipe les matchs de la coupe du monde et ses horaires (le pic de consommation survient régulièrement à la mi-temps). Sa courbe de prévision s’affiche sur le grand écran, avec une autre courbe verte, celle de la consommation effectivement réalisée qui suit au millimètre sa courbe bleue, signe d’une prévision quasi exacte.

Un autre collègue s’occupe du dispatch sur le quart nord-est de la France, il encadre physiquement les flux d’électrons. Lui ouvre des disjoncteurs, réoriente les flux sur les lignes et communique avec les gestionnaires du réseau de distribution. L’ambiance est parfois bruyante avec des alarmes qui retentissent même si la situation est plutôt maîtrisée ce jour-là. Nous observons le va-et-vient des petites mains du réseau : ils communiquent beaucoup et reçoivent énormément d’informations qu’ils doivent parfois traiter à l’aide de protocoles préétablis.

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, tout n’est pas automatisé, c’est pourquoi la formation dure huit mois avant d’être opérationnel. Généralement, de jeunes ingénieurs occupent ces postes car ils sont exigeants et relativement prenants. En prime, un bon salaire fixe, des avantages liés aux jours de repos compensatoires, et une part variable conséquente dans leur salaire.

L’intensité, à surveiller pour éviter la surchauffe des lignes

Du haut de notre mezzanine, nous manipulons un simulateur de dispatch pour imiter le travail d’un dispatcher, version simplifiée. Scénario : dans la Drôme, un incendie se déclare. Le SDIS appelle le centre de dispatch. Première action : mettre préventivement une ligne hors tension et équilibrer (trouver un autre chemin sans charger à outrance la ligne utilisée pour la déviation) les électrons sur d’autres lignes pour compenser la perte. Une surcharge augmente l’intensité au-delà de la capacité de la ligne, qui se dilate et chauffe, se courbe encore plus et se rapproche du sol. Elle vieillit prématurément alors que le réseau date en grande partie d’après la Seconde Guerre mondiale.

C’est la gestion de l’intensité qui est ici en jeu. En plus de rerouter les électrons, il va falloir activer des moyens d’activation de production locaux ou de baisse de la demande auprès du gestionnaire de réseau de distribution (entraînant des coûts de congestion à la charge de RTE), pour faire baisser la charge.

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Ici, Pauline Denis prenait l’exemple d’un aléa d’exploitation. Mais à plus long terme, les flux d’électrons vont être modifiés par, notamment, de nouveaux centres de consommation (zone de décarbonation de Fos-sur-Mer et Dunkerque) et de production (nouveaux EPR2, façade atlantique et ses parcs éoliens en mer). Les flux traversants vont être multipliés par trois d’ici 2035, aussi justifiés par la future augmentation des exports vers nos voisins (Espagne exclue, car nous serons importateurs à terme).

De toutes façons, explique Nathalie Lemaître, membre du directoire de RTE et directrice générale du pôle Clients, Systèmes et Innovation, l’intérêt n’est pas de surdimensionner les installations. « Ce n’est pas l’optimum économique », juge-t-elle, mieux vaut combiner un renforcement des réseaux et un paiement des congestions.

Gérer la fréquence au millième de hertz près

Les dispatchers surveillent aussi une deuxième variable, la fréquence, reflet de l’équilibre offre-demande. Elle est affichée au centre des opérateurs, et pilotée au millième d’hertz près. « Comme un cœur qui bat à la même vitesse sur la plaque synchrone », image la cheffe opérationnelle. Ou encore « comme un vélo qui, lorsque la pente se raidit [entendre que la consommation augmente, ndlr], doit activer des réserves supplémentaires pour maintenir la vitesse et éviter de ralentir ».

Ce sont la FCR (réserve primaire, qui stabilise la chute/hausse de tension), l’aFRR (réserve secondaire, qui la ramène à l’équilibre) et la mFRR (tertiaire, qui s’ajoute à l’aFRR si elle n’est pas suffisante). Leurs valeurs (positives ou négatives, suivant si le vélo est en descente ou montée pour reprendre l’image) sont affichées en grand aux côtés de la fréquence. La gestion de la fréquence est sûrement le réglage le plus connu réalisé par RTE car les moyens conventionnels de production ou de stockage participent activement aux réserves.

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RTE est d’ailleurs heureux de voir les centrales à énergie renouvelable d’une puissance supérieure à 10 MW intégrer le mécanisme d’ajustement (inclus dans la mFRR) car, en envoyant leur programme de possibilité de modulation, elles envoient par la même occasion leur programme de production. Une courbe qu’RTE n’avait jusqu’à présent pas à sa disposition pour anticiper leur contribution côté production.

Peut-être la plus méconnue mais au cœur de l’actualité, la gestion d’une troisième variable : la tension. Le problème de tension haute qui est survenu en Espagne a causé le blackout dont nous avons tous entendu parler. RTE estime que ce phénomène va s’accentuer et passer de 13 Gvar (l’unite de puissance réactive) aujourd’hui à 26 Gvar en 2030 et 37 Gvar en 2040.

Dispatcheur, un métier qui évolue vite et se complexifie

Et sur cette dernière variable, la tension, le centre de dispatch est très craintif car la tendance à la prolifération des tensions hautes va difficilement être enrayée. Nous, ménages, consommons de moins en moins de puissance réactive. Nos appareils électroniques ne l’absorbent pas. Et avec l’électrification, davantage d’appareils électroniques vont être raccordés. C’est pourquoi le message du centre de dispatch est d’obliger les gros consommateurs, les producteurs d’électricité (à travers la compensation statique) et les stockeurs (mise à disposition des outils de réglage) à participer, avec leur électronique de puissance, à ce réglage. Sinon, il faudra déployer partout des condensateurs. C’est comme la pression d’une canalisation : cela met à risque les équipements qui, dès lors, doivent être protégés.

Si le métier de dispatcheur va se complexifier avec l’électrification des usages (montée en volume des échanges et re-répartition des pôles de consommation/production), RTE va progressivement être le cœur de ce processus. Son activité, qui s’est longtemps cantonnée à exploiter le réseau et à raccorder quelques nouveaux moyens de production, va désormais se transformer en raccordement d’industriels, gestion de l’augmentation du transit et des congestions, renouvellement des lignes vétustes, renforcement et investissement dans l’adaptation au changement climatique. Ses investissements seront colossaux : 100 milliards d’euros.